刘娥十三四岁的时候，庞家就把她嫁给一名年青银匠，龚美。刘娥嫁夫随夫，跟着龚美一起来到京城开封谋生。
龚美手艺出众，又为人和善，善于结交朋友，尤其与襄王府里当差的张耆交好。襄王正是未来的宋真宗赵恒，此时他的名字还叫赵元侃，尚未被册定为太子。
据宋史上说，十五岁的刘娥与赵恒初会，进襄王府，但是赵恒与刘娥同为年出生，于十七岁才被封为韩王，端拱元年才被封为襄王，时年已二十。
总之，赵恒当时尚未婚配，听说蜀女才貌双全，便让随从去暗暗物色一名。刘娥随夫抛头露面击鼓挣钱，自有美名在外，为赵恒的随从们所知，龚美得知是王府选姬，不愿放弃，改称是刘娥的表哥，让刘娥入王府。（不过关于这段故事，也有说法是刘家家道中落，刘娥举目无亲，好心人龚美收留她，让她一起跟着去开封，两人对外称是表兄妹，其实不是夫妻。反正究竟是不是只有宋真宗知道了。）
刘娥天生丽质，聪明伶俐，与赵恒年貌相当，很快如胶似漆。然而赵恒的乳母秦国夫人看不起刘娥的出身，认为刘娥勾引赵恒上邪路，劝赵恒赶跑刘娥不果，只好报与宋太宗，太宗大怒，圣旨一道下来，命逐刘娥出京。并为十七岁的赵恒赐婚，此时赵恒被封为韩王，新娘为忠武军节度潘美的八女儿，十六岁的潘氏受封为莒国夫人。
然而，赵恒虽迫于皇命把刘娥送出王府，却不愿离开刘娥，把刘娥偷偷藏在王宫指挥使张耆家里，不时私会。这样偷偷摸摸，刘娥过了十五年。
宋太宗至道三年三月癸巳日，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，遗诏传位于已立为太子两年的赵恒。赵恒继承大统，再也不用与刘娥偷偷来往了。
当年赵恒奉命娶的王妃潘氏，婚后六年便死了，死时年仅二十二岁，无子。潘氏去世两年后，太宗又赐婚于李芷惠，李芷惠就是当时西宫娘娘李妩娘的侄女，这在前文中已经说过的，年十七的李芷惠初封鲁国夫人，不久又晋封秦国夫人。
赵恒于三月即位，五月册立李芷惠为皇后，六月追封潘氏为庄怀皇后（后来儿子宋仁宗改为章怀皇后）。虽然后宫三千佳丽，赵恒却并未忘情于刘娥，很快把刘娥接入宫里。景德元年的正月，封刘娥为四品美人，正式成为后宫妃嫔的一位（当时，李芷惠皇后之下，只有刘美人最为尊，连王府姬妾杨氏都只被封为五品才人）。这时候的刘娥，终于可以正大光明地和真宗在一起了......
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